Попрацювавши з годину, вирізали кращі шматки й понесли їх до табору. Бійці заворушилися. Ділили м'ясо на порції и жадібно їли невеличкими шматками: знали вже з гіркого досвіду, що з голодухи треба їсти обережно.
Табір повеселішав; прокинулася надія.
— Кажуть, від Солоних озер до тракту не більше, як 70–80 верст.
— Держись, браточки! Днів через 5 стрінемося з кізлярською колоною…
— Рачки доліземо, як не дійдемо!
— Підтягуй дужче пояски, хлоп'ята!
Жалю завдала звістка, що дванадцятеро хворих не можуть іти далі; між ними — Короп.
Качурін сидів і думав важку думу. Демид покликав його ближче.
— Так то, Кононе… Думаєш?
— Думаю, Демиде…
— Скільки не думай, нічого не видумаєш… Еге ж, еге ж… Сотня десятьох не жде. Коли б іще хоч харчі були, — а то кожен прогаяний час — погибіль. Ви — того… ідіть собі швидше, скільки є сил, просто до моря. Хоч може й розминетеся з кізлярцями, та там уже не страшно.
— Демиде…
— Постой… Лишнього не говори… Що ж поробиш, браток?.. Не судилося… Еге ж, еге ж… Ну, попрощаймось…
Качурінові залоскотало в горлі й голос затремтів:
— Демиде!.. Десять місяців…
— Еге ж, еге ж… десять місяців… І ціла армія — десять місяців… А тепер — ціла, браток, армія погибає. Ти подумай: ціла армія!.. Пам'ятаєш — у горах? Кидали хворих, кидали зайвих, щоб спасти здорових. Еге ж, еге ж… Власними руками — двох синів своїх… Е, та що там… Давай поцілуємося, Кононе!
Вони міцно обнялися. Качурінові на очах блистіли сльози. Найда не витримав і гістерично закричав:
— Це злочин — кидати товаришів! Немає на це нашої згоди! І не думай про це, Качурін! Хто тебе тут поставив за командира? Ми перепочинемо день та й підемо далі всі разом.
Качурін випрямився й твердо кинув:
— Не дурій, Найдо! Ти знаєш, що таке — революція? Іди вперед, не оглядайся. Коли трупів страшно, не дивись під ноги, а йди собі далі й далі. Упадеш, то рачки лізь, а не лежи колодою. А як і рачкувати не можеш, то мовчки вмирай, не розводь паніки, Демид правду каже; кожен прогаяний час — нова смерть, — розумієш? П'ять днів без харчів не всі витримають.
Найда похнюпив голову.