минулого століття вони вже були тільки фізичною перепоною для безперервного судоплавства. А розвиток техніки всі ці перешкоди й перепони зрештою перетворив на багатюще джерело так званого «білого вугілля», сили текучої води, найдешевшого в світі джерела рухової енергії.
Людність почала використовувати біле вугілля порівнюючи недавно, але наслідки використовування на сьогодні вже величезні. Гадають, що світові запаси білого вугілля сягають астрономічного числа 5 мільярдів механічних коней, але використати з них можна ледве 750 мільйонів механічних коней. Найбільші запаси білого вугілля має Азія — 236 мільйонів механічних коней, найменші — Австралія — 30 мільйонів м. к. Европа має білого вугілля щось на 65 мільйонів мех. коней.
Одна з найстаріших гідроелектричних станцій у світі — це Ніягарська, на кордоні між Сполученими Штатами й Канадою. її збудовано 1881 року. На своїй течії з озера Ері в озеро Онтаріо річка Ніягара утворює водоспад височиною 565 метрів. Цілковите використання цього спаду води змогло б дати енергії на 8 мільйонів механічних коней; фактична ж потужність Ніягарської гідростанції становить тільки 1,4 мільйонів мех. кон. Лише 1895 року було збудовано тут гідроелектростанцію на 34 тисячі механічних коней; до цієї станції будували турбіни на 1600–3.550 мех. коней кожну. Але техніка в цій справі ступає велетенським кроком: нині вже будують турбіни на 87 тисяч мех. кон. кожна.
У тих таки Сполучених Штатах нам треба відзначити гідростанцію на річці Місісіпі, бо вона дуже нагадує наш Дніпрельстан. Там також збудували греблю на порогах, затопили пороги, утворили нормальні умови для плавби, збудували шлюзи для пароплавів і гідростанцію на 300 тисяч мех. коней. Зокрема в Сполучених Штатах є чимало гідростанцій спеціяльно збудованих для зрошування посушливих просторів, і наслідки їхньої роботи позначаються справжніми чудесами: колишні пустелі, абсолютно неродючі землі за короткий час перетворилися на багаті, розкішні сільсько-господарські райони. В Европі особливо розвинене використання білого вугілля в гірських країнах, зокрема в Норвегії, Швеції й Швайцарії. У Норвегії
