В. Молотов, Л. Каганович, Г. Маленков і Д. Шепілов були оголошені «антипартійною групою». 1958 М. Хрущов звільнив М. Булганіна та став головою Ради Міністрів СРСР. Пришвидшилось розвінчання культу Сталіна. Важливою історичною подією 12 квітня 1961 став перший політ людини — Ю.О. Гагаріна у космос. У жовтні 1962 СРСР і США балансували на межі війни під час Карибської кризи внаслідок розміщення радянських ядерних ракет на Кубі. 1963 загострилися радянськокитайські відносини. 13–14 жовтня 1964 пленум ЦК усунув М. Хрущова з усіх посад. При владі утвердилися консервативні кола номенклатури, першим секретарем ЦК став Л. Брежнєв, головою Ради Міністрів — О. Косигін, головою Президії Верховної Ради — А. Мікоян. Вересневий Пленум ЦК 1965 скасував хрущовську реформу управління, відновивши систему міністерств. О. Косигін пропонував обережно запроваджувати «господарський розрахунок», але ці реформи були згорнуті. Генеральним секретарем ЦК КПРС 1966 став Л. Брежнєв. Консервативний курс радянського керівництва виявився у стримуванні реформ в Чехословаччині та введенні туди радянських військ 20 серпня 1968. Того ж року академік А. Сахаров висунув ідею конвергенції та обґрунтував неминучість краху СРСР.
Початок 1970-х позначився розрядкою напруження у відносинах із Заходом. СРСР збільшив обсяг експорту нафти та газу. Водночас жорсткішим ставав ідеологічний внутрішній курс. 1974 з СРСР вислали письменника О. Солженіцина. 1 серпня 1975 СРСР підписав Гельсінський заключний акт Наради з безпеки і співробітництва в Європі, взявши на себе, зокрема, зобов'язання дотримуватися прав людини. Ця проблема стала ключовою у критиці дисидентським рухом радянської моделі влади.
У грудні 1979 радянські війська були введені до Афганістану. США та інші західні країни бойкотували Московську Олімпіаду 1980. Після смерті 1982 Л. Брежнєва генеральним секретарем ЦК КПРС став Ю. Андропов. У лютому 1984 він помер і на посаду генсека висунули К. Черненка, який помер у березні 1985. «П'ятирічка пишних похорон» закінчилася з обранням генсеком М. Горбачова. У квітні 1985 він оголосив курс реформ з метою «активізації людського фактору» та «неухильного розширення участі трудящих в управлінні». 26 квітня 1986 сталася аварія на Чорнобильській атомній станції. Спроба замовчати її наслідки змусила КПРС погодитися на спочатку обмежену «гласність».
Критика соціальних проблем була перенесена на міжнаціональні відносини. У грудні 1986 в Казахстані сталися перші міжнаціональні зіткнення доби «перебудови». 1987 було дозволено розвивати недержавні промислові та торговельні підприємства. 1988 ХІХ партійна конференція оголосила курс на політичну реформу: влада мала передаватися від пар-
