Після років Нової економічної політики (1921–1929) СРСР на 25 років увійшов у надзвичайний історичний період. Це був час форсованої індустріалізації на матеріальній базі насильницької колективізації сільського господарства, Великої Вітчизняної війни та після 1945 форсованої програми відновлення господарства. За таких умов сформувався «мобілізаційний казармений соціалізм», або сталінізм. Наслідками колективізації сільського господарства був Великий голод 1932–1933 — найбільша штучна соціальна катастрофа в історії СРСР. Найбільше від Голодомору потерпіли Україна, Поволжя, Північний Кавказ і Казахстан, Воронезька, Курська, Свердловська, Челябінська та інші області Р.
Головним підсумком першої п'ятирічки було створення потенціалу військово-промислового комплексу СРСР. 5 грудня 1936 прийнято нову Конституцію СРСР, яка декларувала, що соціалізм «в основному» побудовано, але Сталін не виключав загострення класової боротьби й надалі.
«Великий стрибок» індустріалізації і колективізації, який змусив народ заплатити надто високу ціну, викликав невдоволення партійних кадрів і багатьох громадян, проти яких було застосовано репресії. Приводом для розгортання терору стало вбивство 1 грудня 1934 першого секретаря Ленінградського обкому партії С. Кірова. Впродовж 1936–1937 «збройний авангард партії» — НКВС здійснював масові репресії, які торкнулися всіх соціальних верств. Протягом 1930–1953 репресій зазнали 3 778 234 особи, з яких 786 098 розстріляні, а інші заслані у табори ГУЛАГу, де впродовж 1934–1947 загинули 962,1 тис. осіб. Наприкінці 1930-х Сталін виправдовував репресії потребою знищення «п'ятої ворожої колони» в СРСР.
Намагаючись нейтралізувати загрозу з боку гітлерівської Німеччини, 1939 у Москві радянський уряд підписав Пакт про ненапад між СРСР та Німеччиною. Після нападу вермахту на Польщу, відповідно до домовленостей із Німеччиною, 17 вересня 1939 Червона армія вступила на територію Західної України та Західної Білорусії, які увійшли до складу Української і Білоруської РСР. У червні 1940 Румунія під німецьким тиском поступилася СРСР Бессарабією. У липні 1940 до складу СРСР були включені Естонська РСР, Латвійська РСР, Литовська РСР.
У грудні 1940 А. Гітлер затвердив план «Барбаросса», який передбачав напад на СРСР. У квітні 1941 СРСР уклав з Японією пакт про нейтралітет, що дало можливість уникнути небезпечної перспективи війна на два фронти. 22 червня 1941 гітлерівська Німеччина атакувала СРСР: почалася Велика Вітчизняна війна радянського народу — складова частина Другої світової війни. У червні 1941 вермахт захопив Мінськ, радянський західний фронт потрапив в оточення і був розбитий. Від серпня 1941 було блоковано Ленінград. Терміново довелося евакуйову
